演变简史为：

商周时期，北方少数游牧民族分为三大部落：北部的匈奴、大兴安岭的东胡、长白山的肃慎，三者统称为“胡人”。

战国末期，匈奴统一了漠北高原。匈奴灭掉了东胡，其残余分成北部的鲜卑和南部的乌桓。

东汉时期，北匈奴败退西迁，鲜卑族趁机占领了整个蒙古高原。乌桓被汉武帝、曹操，退出历史的舞台。

西晋时期，塞北边关生活着匈奴、羯、羌、氐、鲜卑五支游牧民族。

东晋十六国时期，混乱的北方被氐族人付坚建立的前秦统一了起来。在淝水之战中，被东晋打败。此后北方再次陷入混乱。

南北朝时期，鲜卑族再次崛起，北方再次被统一。

定居中原这支鲜卑拓跋部，日后分裂成东魏和西魏，东、西魏后又改朝换代为北齐和北周。北齐被北周所灭，统一北方。北周最后被杨坚取而代之，建立隋朝，一统天下。