野生大熊猫的食物以竹子为主，由于竹子的营养价值较低，因此需要大量进食才能满足大熊猫所需的能量和营养。同时，大熊猫的消化道结构仍然保持了食肉动物的特点，不像食草动物那样适于消化植物性食物，加上它咀嚼不充分，又不能反刍。因而，吃下去的竹子大约只有17%可以被它消化利用，大部分都被快速排泄出体外。

在圈养条件下，新鲜竹子仍是大熊猫的主食，但为了弥补它不能像野外大熊猫那样自由采食而可能造成的营养不足，专业机构还会为大熊猫补充一定数量的蔬菜、水果、窝头等粮食制品以及一定量的矿物元素、维生素添加剂等营养成分。