胰岛素的发明可以追溯到1921年，当时加拿大的生理学家弗雷德里克·班廷（Frederick Banting）和他的同事查尔斯·赫伯特·巴斯（Charles Herbert Best）在多年的研究中发现，胰腺已知能够分泌一种荷尔蒙，这种荷尔蒙可以调节人体的血糖水平。
班廷和巴斯通过在狗身上进行实验，成功地从狗胰腺中提取出这种荷尔蒙，并将其命名为胰岛素。随后，他们在人体上进行了更多实验，并将其治疗糖尿病的效果证明了出来。
1922年，班廷和巴斯向多伦多大学的药学研究中心申请了胰岛素的专利，并与制药公司康宁（Connaught Laboratories）合作生产胰岛素注射剂。随着这种药物的问世，糖尿病患者的生存率大大提高，班廷和巴斯也因此获得了诺贝尔生理学或医学奖。