一般认为，疯牛病是折叠发生错误的朊蛋白导致的。

错误折叠的朊蛋白会变成朊毒体，朊毒体具有传染性。

朊蛋白（PRNP）是大脑中的重要蛋白质，它对记忆有重要作用。但是，如果朊蛋白发生折叠错误，那就会变成甲醛、紫外线、煮沸均无可奈何，且具有传染性的致命杀手朊毒体。从20世纪70年代开始，英国养牛业有给牛只喂食用牛羊骨肉粉制成的饲料的习惯，从而引起疯牛病爆炸式的传播。