厘米作为长度单位，因其实质上是公制体系中的一部分，所以被称为“公分”。公制体系是一种国际统一的计量系统，它以千米、米、分米、厘米、毫米来表示长度，体积和重量等物理量。其中，“公”一词代表着这个系统是公众所能接受的，通用的，随处可见的。虽然在中国古代，人们常常使用尺、寸、分等计量单位，但现代的国际贸易和科学技术发展要求统一的计量单位，因此在20世纪初期，中国采用了公制单位系统，而厘米也随之成为了常用的长度单位，完美地融入了公制体系。