北极航道是连接北太平洋和北大西洋的最短航路，可大幅度缩短北太平洋沿岸港口与北大西洋沿岸港口运距。北极航道有三条，分别是：邻近亚欧大陆的东北航道，邻近北美洲大陆的西北航道，及通过北极点附近的中央航道。东北航道和西北航道的称谓由欧洲人提出，以大西洋为起点、面向北极点来划分航道的方向，现成为国际上约定俗成的说法。