人类最早发现石油能当燃料是在古代。古代人们在地表或地下发现了自然沥青、油井或渗漏出来的石油，然后发现它可以被用作灯油或者火炬来照明和取暖。

古代的一些文明，比如古希腊、古罗马和古埃及人，都有关于石油使用的记录。他们可能发现了石油的可燃性，并开始利用它作为能源和照明工具。

在19世纪，随着工业革命的发展，人们对石油的需求大幅增加。当时，石油开始被用来燃料蒸汽机、发电机和机械设备。

同时，人们开始进行大规模的石油开采和提炼，使得石油成为世界主要的能源来源之一。经过多年的研究和实践，人类逐渐发现了石油在能源方面的重要作用，成为当今世界上最重要的能源之一。