首先，炕柜是一种置于火炕上的家具，主要用于搁放被褥和衣物。它通常由实木制成，呈长方形，高度一般在50厘米左右，长度根据炕的长度而定。炕柜的表面通常是素面，无过多装饰，主要是呈现出木材的自然纹理。它一般被放置在火炕的末端，方便人们取用物品。
而炕琴则是一种更为精致的家具，它在本质上属于炕柜的一种转型和升级。它的宽度和高度都有所延展，通常宽到与火炕等长，高到接近顶棚。相较于炕柜，炕琴的设计更加人性化，它通常分为上下两节，每节约一米二，两节摞起来使用。下层用来放置衣物和被褥，而上层则可以作为休息或娱乐的场所。
此外，炕琴的一个显著特点是每一节都设计了玻璃柜门，且每扇玻璃上都绘制了图案。这些图案多为民间传统图案，如龙凤、花鸟、鱼虫等，也有人物画和古籍中的经典片断。这些作品都是民间艺人用水彩以国画手法绘制而成，使炕琴具有艺术美感。这种玻璃的设计不仅使炕琴更加美观，而且实用性很强，因为玻璃不再透明，炕琴由炕柜的敞开走向了隐秘，能够保护物品不被轻易损坏或者弄脏。
综上所述，炕琴和炕柜在外观和使用方式上存在一些区别。炕柜主要用于搁放被褥和衣物，呈长方形，高度一般在50厘米左右，表面素面无过多装饰。而炕琴则是一种更为精致的家具，它在本质上属于炕柜的一种转型和升级，设计更加人性化，通常分为上下两节，每节都有玻璃柜门并绘制图案，具有艺术美感。