后口动物和原口动物是两条不同的进化路线，分化于5.7亿年前的寒武纪初期。

原口动物早期胚胎发育中，口腔形成于胚胎前端的原始口，而肛门则后形成；后口动物则相反，口腔形成于胚胎后端的原始口，而肛门在前形成。

这两类动物在身腔结构、神经系统和循环系统等方面也存在差异，代表了动物演化历史上一次重大的分歧。