"回鹘"一词在历史上有多重含义。在唐朝时期，回纥是一个强大的部落联盟，他们在744年于漠北建立了自己的政权，并两次出兵帮助唐朝中央政权平息了"安史之乱"。在788年，回纥取"迅捷如鹘然"的意思，改作回鹘。
在元朝时期，"回纥"和源自回纥的"畏兀儿"开始比较明确的区分开来，"回纥"主要成为西域信仰伊斯兰教的各民族的称呼，而"畏兀儿"则主要是蒙古族的称呼。
在清朝时期，"回纥"被称为"维吾尔"，这个名字的原意是"联合团结"。
在历史研究中，"回鹘"一词通常用来指代古代回鹘人在漠北的活动历史。