五一广场的由来有不同的说法。

在太原，据说是五一广场最早是明太原府城的八座城门和关城之一，当时叫作“承恩门”的故址，它的规模和形制仅次于迎泽门。1911年，辛亥革命爆发，山西新军两营官兵从承恩门外十里铺狄村发难，与城门守军里应外合，一举拿下太原城，结束了满清政府在山西的统治。为纪念这一天，承恩门改名为“首义门”。此后几十年里，五一广场又先后几经变迁，从假山喷泉，到广场雕塑，直到上世纪90年代中期形成了一大一小、南北遥相呼应的五一广场，自此完全对外开放。

在长沙，五一广场是长沙历史最悠久的区域，古长沙的城址即为今天的五一广场及其周围区域。20世纪50年代初，为纪念劳动节而命名的五一路正式通车，在五一路与黄兴路的交叉口，一座直径30米的街心花坛相继落地，自此这片区域便被称为“五一广场”。

总的来说，五一广场的由来可以追溯到明太原府城的八座城门和关城之一，而在长沙，它也是因为纪念劳动节而命名。