汉字的起源可以追溯到原始社会时期，比如上古时期的仓颉造字说，还有结绳说、图画说、八卦说、契刻符号说等等。其中，契刻符号是指在距今约六千年的半坡遗址等地，已经出现的刻划符号，共达五十多种。

到了公元前16世纪的商朝，汉字已经发展成为较为系统的文字，这一时期的主要特征之一就是甲骨文的出现。