沅陵以始置故城北枕沅水，南傍高大土阜，古称高大土阜为陵而得名。随同县名始于汉初。因史上历为辰州府治地，所以又称辰州

历史悠久，战国时楚置黔中郡，汉高祖五年（前202年）置沅陵县，历为郡、州、路、府、道和湘西行署治所，曾是大湘西地区政治、经济、文化、军事中心。境内有国保单位唐代龙兴讲寺、省保单位黔中郡遗址等历史文化遗存百余处，馆藏国家一级文物41件，“辰州傩戏”、“沅陵传统龙舟”被列入国家非物质文化遗产名录。沅江由西南入境，向东注入洞庭湖，横贯县境中央，将全县分成南、北两部分，沅江以北属武陵山系，沅江以南属雪峰山系。