会意字。

金文写作“㤅”，是“爱”的本字，由“心”和“旡（jì）”构成，“旡”字，从字形看，如同人张大嘴，故本义是胃里的气体从嘴里出来，并发出声音；整个字的意思是张开嘴说出心中的情话。

爱，篆文字形是在“㤅”的基础上，下面又加了“夊（suī）”。“㤅”在篆文中间是一个突出的“人”形包裹着一颗“心”，呈现一片仁爱之心，故本义为惠爱、仁爱的意思。下面的“夊（suī）”像脚趾朝下的倒“止”之形，后与“夂（zhǐ，从后至）”混同，与行动有关。故表明“爱”是一种行动，不仅要嘴上说，还要发自内心的愿意去行动，故引申为喜爱的意思。

隶书、楷书简化为“愛”，“旡”发生变形，但依旧保留了“心”与“夊”形。规范简体汉字中间的“心”简化成“一”，写作“爱”。

爱，本义“惠爱、仁爱”，引申为“友爱”“爱护”“保卫”，又引申为“同情、怜悯”。

爱，由本义引申为“喜欢、宠爱”，又引申为“热爱”“敬爱”“爱慕、敬重”“爱惜”之义，由“爱惜”又引申为“吝惜、吝啬”“贪图”之义。

爱，又通“薆”，作通假义“隐蔽、隐藏”。